Los Angeles, lata 30. Philip Marlowe (Humphrey Bogart) zostaje wynajęty przez emerytowanego generała Sternwooda. Prosi on, by detektyw uwolnił go od szantażysty, który dysponuje czekami bez pokrycia wystawionymi przez jego córkę Carmen (Martha Vickers). Wkrótce Marlowe uświadamia sobie, że problemy Sternwoodów mają związek ze zniknięciem jednego z pracowników generała z jego żoną. Podczas wykonywania zadania detektyw zakochuje się w Vivian (Lauren Bacall), starszej siostrze Carmen.