Luchino Visconti próbuje, poprzez historię upadku niemieckiej dynastii przemysłowców, dokonać analizy jednego z najstraszliwszych doświadczeń XX w. - nazizmu. Początek lat 30. Hitler zdobywa władzę, a potem brutalnie ją utrwala. Essenbeckowie i inni przedstawiciele burżuazji, popierają jego dążenia. Wierzą, że będzie w ich rękach posłusznym narzędziem. Dzieje się jednak inaczej i wkrótce faszyści zaczynają robić porządek ze swoimi niedawnymi sojusznikami.