XIX-wieczna Anglia. Szesnastoletnia Tess (Nastassja Kinski) zjawia się w pałacu swoich rzekomych krewnych, dUrbervilleów. Uwiedziona przez swojego domniemanego kuzyna Aleca (Leigh Lawson), zachodzi w ciążę. Zrozpaczona wraca do domu, gdzie wydaje na świat martwe dziecko. Po pewnym czasie zostaje żoną młodego idealisty Angela Clarea (Peter Firth). Dziewczyna, w obawie o swój los, zataja przed nim swoją przeszłość. Gdy nowo poślubiony mąż dowiaduje się prawdy, zdruzgotany wyjeżdża do Brazylii.