Chiny, lata 20. Po śmierci ojca uboga studentka Songlian musi przerwać naukę. Zostaje czwartą z żon bogatego kupca. Ich życie upływa na nieustannej walce o względy pana. Pawilon wybranej przez niego na noc kochanki jest ozdabiony czerwonymi latarniami. Młoda Songlian szybko zaczyna zabiegać o przywileje. Reżyserem jest Zhang Yimou, wybitny przedstawiciel nowego kina chińskiego. Film został nagrodzony m.in. Srebrnym Lwem na festiwalu w Wenecji.