Henry Brubaker (Robert Redford) zostaje nowym dyrektorem więzienia Wakefield. Aby lepiej poznać swoje miejsce pracy, przybywa tam incognito, i to w charakterze więźnia. Obserwuje dramatyczną rzeczywistość - skorumpowanych strażników, którzy torturują skazańców. Po kilku dniach ujawnia swoją prawdziwą tożsamość. Staje się wrogiem personelu i okolicznych przedsiębiorców, którzy wykorzystują osadzonych jako tanią siłę roboczą. Również lokalnym politykom zależy na ukryciu pewnych faktów.