Stany Zjednoczone, 1964 rok. W miasteczku Meridian zostają popełnione brutalne morderstwa na tle rasowym. Ich ofiary to trzej młodzi ludzie domagający się uznania praw Afroamerykanów. Agenci FBI Rupert Anderson (Gene Hackman) i Alan Ward (Willem Dafoe) rozpoczynają śledztwo. By rozwikłać zagadkę, muszą pokonać panującą w mieście zmowę milczenia.