XVI-wieczna Wenecja. Kupiec Antonio (Jeremy Irons) chce pomóc przyjacielowi (Joseph Fiennes), który potrzebuje pieniędzy. Zawiera układ z żydowskim lichwiarzem Shylockiem (Al Pacino), którym pogardza. Przebiegły starzec jako zastawu za trzy tysiące dukatów żąda funta ciała Antonia. Wkrótce kupiec bankrutuje. Shylock zaczyna domagać się spłaty długu.