Rok 1843. Karawana wozów zaprzężonych w woły rusza z miasteczka Independence w stanie Missouri historycznym szlakiem do Oregonu. Wyprawie przewodzi twardy i bezwzględny William J. Tadlock (Kirk Douglas), wdowiec, któremu towarzyszy kilkuletni syn. Gdy jeden z osadników, Johnnie Mack (Michael Witney), zabija syna indiańskiego wodza, biorąc go w ciemnościach za wilka, w obawie przed zemstą Siuksów, Tadlock postanawia na własną rękę wymierzyć sprawiedliwość sprawcy tragedii. Winowajca zostaje powieszony. Tymczasem okazuje się, że śmierć Johnniego opłakuje nie tylko młoda wdowa Amanda (Katherine Justice), ale także inna z uczestniczek wyprawy, Mercy (Sally Field), która spodziewa się jego dziecka. Kiedy wydaje się, że osadników nie może spotkać już nic złego, niespodziewanie dochodzi do kolejnej tragedii. Scenariusz powstał na podstawie powieści Alfreda B. Guthrie Jr., za którą autor został uhonorowany prestiżową Nagrodą Pulitzera.(M)