Lata 20. XX w. Do Hollywood przybywa młody milioner Howard Hughes (Leonardo DiCaprio). Zafascynowany kinem postanawia wyreżyserować film. Aniołowie piekieł odnoszą wielki sukces i Howard z dnia na dzień staje się gwiazdą. Inwestuje w linie lotnicze TWA. Pierwszą słynną kochanką milionera jest Jean Harlow (Gwen Stefani). Potem przez kilka lat towarzyszką życia Howarda jest Katharine Hepburn (Cate Blanchett). Aktorka nie potrafi jednak wybaczyć ukochanemu licznych zdrad i w końcu odchodzi. Howard wiąże się z Avą Gardner (Kate Beckinsale). Ich burzliwy związek trwa z przerwami prawie 20 lat. Mężczyzna interesuje się przemysłem lotniczym. Sam jest pilotem i testuje produkowane przez siebie samoloty. Podczas jednego z eksperymentalnych lotów rozbija maszynę i doznaje poważnych obrażeń. Z następstwami wypadku walczy do końca życia. Nasilają się też stany depresyjne i fobie. Nie poddaje się jednak całkowicie. Wychodzi zwycięsko ze starcia z szefem Pan Am Airlines Juanem Trippe (Alec Baldwin) i jego poplecznikiem, senatorem Brewsterem (Alan Alda). W wieku 40 lat jest jednym z najbogatszych ludzi w Ameryce.