Gdy tylko naukowcy ogłosili potencjalne odkrycie fosforowodoru w chmurach Wenus, wszystkie światowe media zaczęły pisać o możliwym odnalezieniu życia pozaziemskiego. Choć sama obecność tego gazu wcale nie gwarantuje istnienia życia bakteryjnego w atmosferze Wenus, liczne agencje kosmiczne i prywatne firmy już zapowiedziały wykonanie misji kosmicznych. Pierwsza z nich odbędzie się już w 2023 roku.

Fosforowodór został odkryty przez naukowców z Uniwersytetu w Cardiff i MIT, którzy dokonali tego z pomocą teleskopu Jamesa Clerka Maxwella i obserwatorium ALMA. Badania wykazały, że gaz w atmosferze Wenus najprawdopodobniej powstał w wyniku procesów biologicznych. Jeśli tak, jego obecność może sugerować istnienie bakterii beztlenowych.

Aby potwierdzić to odkrycie, należy przeprowadzić dokładne badania z pomocą sondy kosmicznej. Tak się składa, że prywatna firma Rocket Lab od dawna interesuje się drugą planetą od Słońca, a podekscytowana najnowszym odkryciem zapowiedziała misję kosmiczną. W 2023 roku, prywatne przedsiębiorstwo kosmiczne wystrzeli rakietę Electron z sondą Photon na pokładzie. Ta z kolei zrzuci na Wenus jeszcze mniejszą sondę, która podczas swobodnego opadania będzie badać poszczególne warstwy atmosfery planety.

Rakieta Electron - źródło: Rocket Lab

Rocket Lab jako pierwsza dotrze na Wenus od czasu ogłoszenia związku, który może świadczyć o istnieniu życia bakteryjnego. Misja kosmiczna pochłonie zaledwie 10-20 milionów dolarów i zostanie wykonana w całości przez Rocket Lab, czyli bez współpracy z innymi firmami czy instytucjami.

Naukowcy zakładają, że obecność życia na Wenus jest możliwa jedynie wysoko w chmurach, ponieważ temperatura przy powierzchni wynosi około 467 stopni Celsjusza. Tymczasem warunki panujące na wysokości około 50 kilometrów nad powierzchnią planety są w pewnym sensie zbliżone do ziemskich, choć Wenus posiada chmury z kwasu siarkowego.

Przy okazji warto przypomnieć, że ostatnią sondą, która weszła w atmosferę planety Wenus, była radziecka Wega 2, czego dokonała w 1985 roku. Po dłuższej przerwie, świat na nowo zainteresował się drugą planetą od Słońca. Oprócz planowanej misji Rocket Lab, warto dodać o trwającej już misji BepiColombo, realizowanej wspólnie przez agencje ESA i JAXA, których sonda kosmiczna jest już w drodze na Merkurego i wykona dwa bliskie przeloty w okolicach Wenus. Pierwszy przelot odbędzie się już 16 października, a drugi w sierpniu 2021 roku. Poza tym, agencje NASA, ESA i Roskosmos już zapowiadają kolejne misje na Wenus.