Naukowcy odkryli nowe zastosowanie narzędzia do edycji genów CRISPR, które może mieć ogromne znaczenia dla rozwoju medycyny. Technologia ta, pozwoliła na stworzenie nowej metody diagnozowania oraz bezpośredniego dostarczania leków do organizmu.

CRISPR wzbudza wiele kontrowersji na całym świecie, przede wszystkim po incydencie z wykorzystaniem technologii do stworzenia zmodyfikowanych genetycznie dzieci w Chinach. CRISPR ma jednak potencjalnie korzystne zastosowania. Wcześniejsze badania wykazały, że można go stosować do zwalczania bakterii opornych na leki i do eliminacji wirusa HIV u zwierząt laboratoryjnych.

James Collins, bioinżynier z Massachusetts Institute of Technology w Cambridge wykorzystał CRISPR do stworzenia inteligentnych materiałów, które mogą zmieniać swoją formę. Naukowcy powiedzieli, że materiały te można wykorzystać do dostarczania leków do organizmu, a także do diagnostyki.

Zespół badaczy wykorzystał hydrożele DNA – polimery wypełnione wodą, które są utrzymywane razem przez nici DNA. Dzięki zastosowaniu CRISPR naukowcy zmienili właściwości tych materiałów tak, aby wykorzystywały enzym Cas12a. Enzym ten można zaprogramować do rozpoznawania określonej sekwencji DNA. Cas12a powoduje, że hydrożel może zmieniać swoją strukturę dzięki odpowiedniemu nagromadzeniu lub uwolnieniu pojedynczych nici DNA.

Collins i jego zespół stworzyli hydrożele przeznaczone do uwalniania enzymów, leków i komórek, które można wykorzystać w nowych metodach leczenia. Żele te można wykorzystać do stworzenia inteligentnych środków, które będą uwalniać leki w odpowiednim momencie. Mogą być to m. in. leki przeciwnowotworowe, które zostaną uwolnione w obecności guza lub antybiotyki.

Obecnie nowa metoda leczenia jest jedynie w fazie testów. Badacze mają nadzieję, że w przyszłości będzie ona mogła zastąpić i usprawnić znane obecnie metody leczenia.